Nie ma silniejszego partnerstwa, nie ma silniejszej przyjaźni niż ta, która łączy obywateli stanu Illinois i Polaków. Dziękuję za waszą służbę na rzecz demokracji i wolności oraz za tę więź, która łączy oba nasze kraje – mówił  Bruce Rauner, gubernator stanu Illinois podczas spotkania z okazji  25. rocznicy nawiązania współpracy Wojska Polskiego z Gwardią Narodową stanu Illinois.

Współpracę pomiędzy Gwardią Narodową stanu Illinois a polską armią zapoczątkowało wsparcie udzielane Polsce w czasie przygotowywania się do wejścia do NATO od 1993 roku. To wtedy zainicjowano program stanowy Partnerstwo Polska – Gwardia Narodowa Stanu Illinois (PPGNI), obejmujący szerokie spectrum współpracy.

Dziś, z okazji rocznicy nawiązania dwustronnej współpracy, odbyło się w Warszawie uroczyste spotkanie. Wzięli w nim udział m.in. Mariusz Błaszczak, minister obrony narodowej; Paul Jones, ambasador USA w Polsce; Bruce Rauner, gubernator stanu Illinois oraz najważniejsi dowódcy polskiej armii z gen. Leszkiem Surawskim, szefem Sztabu Generalnego WP na czele. W przyjętej z tej okazji proklamacji gubernator Rauner ogłosił, że 15 sierpnia – Święto Wojska Polskiego obchodzone w rocznicę Bitwy Warszawskiej 1920 r. – będzie także dniem uroczystych obchodów programu partnerstwa strategicznego z Polską.

– To ważna chwila, chwila symboliczna, która pokazuje jak silne jest partnerstwo między naszymi siłami zbrojnymi a Gwardią Narodową stanu Illinois. Jestem wdzięczny panu gubernatorowi za to, że 15 sierpnia, ta niezwykle ważna dla nas data Święta Wojska Polskiego, data, która jest symbolicznym dniem zwycięstwa Polski nad bolszewicką nawałą w 1920 roku, będzie dniem obchodów naszej współpracy – mówił szef MON.

Minister Błaszczak przypomniał, że w tym roku minęło 19 lat, od kiedy Polska jest członkiem Sojuszu Północnoatlantyckiego. – Jesteśmy w NATO również, a może przede wszystkim dzięki wsparciu USA, w tym współpracy z Gwardią Narodową Stanu Illinois. 25 lat temu zawarliśmy porozumienie strategiczne, którego efektem są wspólne ćwiczenia, inicjatywy, wymiana doświadczeń, udział w misjach. Czerpiemy z tej współpracy na co dzień – podkreślał minister obrony narodowej. Szef resortu podziękował także przedstawicielom amerykańskim za współpracę związaną z formowaniem wojsk obrony terytorialnej. – To nowy piąty rodzaj Sił Zbrojnych RP. Dzięki bliskiej współpracy z Gwardią Narodową stanu Illinois mamy możliwość zaczerpnięcia wzorców i doświadczeń przy budowie tej formacji w Polsce – mówił Mariusz Błaszczak.

Przypomniał też, że 25-lecie dwustronnej współpracy obchodzone jest w roku 100-lecia odzyskania przez Polskę niepodległości. – To dla nas dzień symboliczny także z tego względu, że właśnie dziś Polska delegacja rozpoczęła wizytę w USA. Tam przystąpi do negocjacji II fazy programu „Wisła”. Jestem dobrej myśli, bardzo dziękuję za życzliwości i otwartość ze strony amerykańskiej – podkreślał minister Błaszczak.

Ambasador Paul Jones podkreślał, że spośród wielu inicjatyw w ramach programów stanowych, partnerstwo pomiędzy Gwardią Narodową stanu Illinois a Polską bardzo się wyróżnia. – Działania podejmowane w ramach tej inicjatywy są centralnym elementem naszej współpracy. W razie wysyłania każdego kontyngentu polskich sił zbrojnych, kiedyś do Iraku , a teraz do Afganistanu, przedstawiciele Gwardii Narodowej są zawsze obecni i służą ramię w ramię z polskimi żołnierzami. Z ufnością spoglądamy w przyszłość, licząc, że ta współpraca będzie równie owocnie kontynuowana – mówił ambasador.

W podobnym tonie wypowiadał się gubernator Bruce Rauner. – Nie ma silniejszego partnerstwa, nie ma silniejszej przyjaźni niż ta więź, która łączy obywateli Illinois i Polaków. Dziękuje za waszą służbę na rzecz demokracji, na rzecz wolności i za tę więź, która łączy Polaków z Amerykanami – mówił.

W swoim przemówieniu gubernator odwołał się do historii, przypominając, że oba kraje walczyły o niepodległość. – Od stuleci wspólnie walczymy na rzecz wolności i sprawiedliwości. Zarówno gen. Pułaski, jak i gen. Kościuszko to bohaterowie dla mieszkańców stanu Illinois. Ale również państwo, polscy oficerowie i przedstawiciele polskich sił zbrojnych jesteście dla nas bohaterami. Dla mieszkańców Illinois Polska jest najważniejszym krajem – mówił.

Współpracę pomiędzy Gwardią Narodową stanu Illinois a polską armią zainicjował podpisany w 1993 roku program stanowy Partnerstwo Polska – Gwardia Narodowa Stanu Illinois (PPGNI), obejmujący szerokie spectrum współpracy komponentu lądowego i powietrznego.

Współpraca dotyczy m.in. sfery militarnej. Żołnierze Gwardii Narodowej Illinois regularnie przyjeżdżają na szkolenia do Polski, a polscy żołnierze wizytują bazy wojskowe w Illinois. Mundurowi obu krajów wspólnie ćwiczą przed wyjazdem na realizowane wspólnie misje poza granicami Polski. Utrzymywane są też ścisłe kontakty między przedstawicielami korpusu podoficerskiego.

Amerykanie doradzali przy transformacji polskich sił powietrznych (wspólne przeloty szkoleniowe oraz wymiany personelu), dzielili się rozwiązaniami w kwestii wsparcia dla weteranów i rodzin żołnierzy uczestniczących w misjach poza granicami państwa, przekazywali też doświadczenia przy formowaniu wojsk obrony terytorialnej.

Gwardia Narodowa Illinois liczy około 10 tys. żołnierzy wojsk lądowych (Army National Guard) i ponad 3 tys. w jednostkach powietrznych (Air National Guard). Jednostki są zlokalizowane w 54 miejscach. Żołnierze rekrutowani są spośród lokalnej społeczności. W warunkach pokojowych Gwardia podlega gubernatorowi stanu, natomiast w przypadku konfliktu zbrojnego podlega bezpośrednio prezydentowi Stanów Zjednoczonych.